豫州，穎川郡。

申時七刻，天際漸暗，晚風席地，街市上燈火通明，人來車往。

郡府大道以西，一片遠離人間煙火地，高大宅門兩側石獅峙立，青磚黑瓦間，燈影搖曳處，長衫青衣之人，提燭來往，寧靜中又顯熱鬨。

侍女男丁叢出，有手提明燈胸懷香爐者，有摟抱畫軸、書簡慎言者，抬缸沉步者，來往不倦。

府門正中，青匾紅字書：穎川書院。

穎川書香門第、達官貴人少時皆出於此，凡衣錦還鄉、官場得意之時，不拒高朋滿座，開懷暢飲，閒時洗筆書畫，逢西海有事，私議朝政打探虛實之人不在少數。

前院朗朗書聲，後院辯懷激烈，唯此地之日常。

時為公元183年，秋。

“諸位、諸位、請聽我一言！”

後院正廳，一紫衣長鬚約五旬長者擊掌發言。

廳內正坐十數人，無一不將目光聚於發言者身上，此人正是書院院長，穎川荀氏掌門人荀爽，威望之甚，言語之重，不得不聽。

“當今之世，我等，還是勿要妄論國事為要！”

荀爽並非凡人，漢桓帝時，太常趙典舉其為至孝，拜郎中，爽為避黨錮之禍，棄官而去，隱遁山林注書為業，現今宦官勝出，方敢出世授學。

穎川書院早己創立，不比洛陽城西之太學，除尊儒論經，研習孔孟，學子彙集各地，多好議論時事，身為院長，荀爽對黨爭之事心有餘悸，固而奉勸在座辯論不宜過於激烈。

“慈明兄，穎川書院乃當世不二學府，匹敵太學，向來崇尚經世濟民之術，多以伊尹、霍光為耀，身為院長，怎可橫出此言，讓在座學士寒心呐？”

靠窗坐上，一中年書生撫須高呼。

此言一出，讓荀爽臉上青紅紫綠難分，瞬間無言以對。

眾人相峙間，但聽廳外腳步聲，有人朗聲通報。

“韓中丞到！”

聽到此聲，知是朝內之人，眾人不禁伸長脖子，朝入口處探望。

“中丞到了，有失遠迎！”

精於人事的荀爽連忙起身，快步迎將上去。

“學生來晚了，荀郎中何必如此，進得此廳，皆學者爾！”

雖然不就，還是尊稱了荀爽的官名，來人頗為謙遜，兩人相互拱手道禮。

識得麵的其它學士也都紛紛起身寒喧，唯獨方纔駁斥院長的中年書生穩如泰山，端起案幾上的酒斛痛飲起來。

眾人寒喧完，各自落座，然大廳之內變得鴉雀無聲，未有言者。

“這不是禹縣戲誌才乎，數年不見，如今在哪成名呐？”

韓馥早便留意到此人不同之處，自然識得，剛剛坐定，便扭頭問道。

首乎其名，且問及前程，顯得有些唐突，眾人心知肚明，韓中丞自入廳那刻，似乎對此人不滿。

戲誌才冷麪瞟了對方一眼，心中早有主意。

“吾乃堂堂穎川學士，寧可老死山中，不做看門犬耳！”

此語實乃譏諷韓馥為袁氏門客，依仗袁門西世三公之力方有今日，明耳人一聽便知。

“你，你，孺子不可論道也！”

韓馥向來謙遜，不想被人當麵侮辱，氣極抖指。

“本不欲理汝，奈何逼我！”

戲誌才嗬嗬笑起來，繼續飲酒。

廳裡人皆知，韓馥雖官至中丞，實為閒散人士，手無實權，隻因袁門而得勢，卻拿普通書生無計可施，加之戲誌纔在穎川才氣縱橫，有些名氣，害之無益，隻當是兩人座間玩笑。

“太守到！”

眾人正看戲，卻不知門外又唱起名來。

“呀，陰太守可是大忙人，不想今日也至！”

韓馥聽聞馬上收回臉色，恭敬起身，與眾人廳前迎候。

陰修字元基，南陽新野人，素以推薦賢能有名，荀爽之所以能安然於穎川故郡，與其暗中護衛有關，兩人是多年好友，故不辭勞頓，未約來訪。

川中學士都盼著受其舉薦，競相拱手稱禮，不乏躬身之人，大廳半刻後方得寧靜。

“誌才，何以嗔目相對，都是穎川學士，辯論乃日常之事，不可絞汁！”

陰修像是看出些端倪，又或是門外有人狀告，移步至跟前，好言相勸。

“太守大人，無妨，戲言爾，俱是戲言！”

他人麵子可不給，太守麵前不敢造次，再說韓馥乃一假學士，戲誌才也不想和他較真。

陰修回頭看著滿廳之人，微微一笑，便落入次座。

廳內氣氛，此時活躍起來。

“韓中丞，汝從朝中來，最近洛陽可有大事？”

見韓馥徑朝自己低眉含笑，太守隨口問道。

韓馥不比荀爽，本是朝中人，不在非議朝政之列，加之太守主政地方，想瞭解朝中之事並無不妥。

“天子無恙，有袁司徒、張司空、楊太尉三位大人協助處理日常朝政，我等下官皆可無憂矣！”

韓中丞閉目張口便來，如誦經一般，眾人連連搖頭。

“宮內那些人呢?”陰修對他的讚頌不感興趣，想從中套點有用的訊息。

“宮中...”韓馥忙抬手捂住嘴巴，生怕漏出風來。

見滿廳之人期待著望向自己，他顯得更加緊張。

“我，我在廊中行走，後宮之事全然不知，太守大人！”

畢竟是官場之人，能坐上五品車馬，非等閒之輩，今日堂上上到太守，下到窮書生，各色人物都有，此等天機，豈能當眾論之。

萬一有所走漏，輕則罷官免職，重則身家性命不保。

“宮中己成閹黨藏汙納垢之所，法外逍遙之地，太守何必多問，天下百姓皆知！”

戲誌才吃飽喝足，打了個響嗝，語出驚人。

“你，你，狂妄至極，書生之見也！”

韓馥條件反射般全身往後傾斜，指著戲誌才大罵道。

其餘人等卻未露顏色，有人點頭默許，穎川之中，學院之內，也隻有誌纔敢於首言不諱，眾人暗自佩服。

“三公理政安民，勤勤懇懇，宦官搜刮民財，變本加厲，我大漢朝己至危亡之秋矣！”

又有一人撫須長歎，這聲響發自荀爽身後。

“大人們議事，小兒不得無禮，退下！”

荀爽回頭看時，見是荀氏弟子，厲聲叱喝。

“這位，可是長侄文若？”

陰修投去讚賞的目光，見那青年書生二十出頭，血氣方剛，想必乃荀家有識之士。

“陰叔叔，正是小侄，冒昧之言，切勿見怪！”

荀彧向前拾禮，隨後遵照長輩訓斥，退到後座，不再發言。

“慈明老弟，荀家人才濟濟，我看此子日後必成大器，等朝中有所空缺，必薦之！”

陰修滿意地點點頭，給予後輩鼓勵。

荀爽表麵難色，心裡暗喜，能被陰修看上的人，必是百裡之才，隻是今天這場聚會，他實在不想過多談論政事。

眼前的朝局，撲朔迷離，與當年黨錮事發之前情景極為相似，天子近地，喉舌無處不在，做人須萬事小心。